Os surfactantes não iônicos são uma classe relativamente recente de surfactantes para uso na produção. No entanto, desde o início da sua aplicação na década de 1930, o seu desenvolvimento tem sido rápido e as suas aplicações generalizadas, com muitas propriedades que superam as dos surfactantes iónicos. Com o desenvolvimento da indústria do petróleo, fontes abundantes de matérias-primas, melhorias contínuas nos processos e custos decrescentes, sua participação na produção total de surfactantes tem aumentado constantemente, mostrando gradualmente uma tendência de superar outros surfactantes.
Os grupos hidrofílicos de surfactantes não iônicos aplicados são compostos principalmente de grupos polietilenoglicol (ou seja, grupos polioxietileno) ou polióis (como glicerol, pentaeritritol, sacarose, glicose, sorbitol, etc.).
Como os surfactantes não iônicos não existem em estado iônico em solução, eles apresentam alta estabilidade, não são facilmente afetados por eletrólitos, ácidos ou álcalis fortes, podem ser misturados com outros tipos de surfactantes, têm boa compatibilidade e apresentam boa solubilidade em vários solventes. Eles também não sofrem forte adsorção em superfícies sólidas.
