Em um sentido amplo, "surfactante anfotérico" é um termo coletivo que abrange ambas as definições mais restritas de "surfactante anfotérico" e "surfactante iônico anfotérico", referindo-se a surfactantes cuja estrutura molecular possui simultaneamente dois ou mais grupos hidrofílicos: aniônico, catiônico e não iônico. Os surfactantes anfotéricos referem-se especificamente a surfactantes cuja estrutura molecular contém um ou mais centros de carga positiva e negativa (ou centros dipolo) conectados por cadeias em ponte (cadeias de hidrocarbonetos, cadeias de fluorocarbonetos, etc.).
É um surfactante suave. Ao contrário dos surfactantes aniônicos ou catiônicos únicos, as moléculas de surfactantes anfotéricos possuem grupos ácidos e básicos em uma extremidade da molécula. O grupo ácido é principalmente um grupo carboxila, ácido sulfônico ou fosfato, enquanto o grupo básico é um grupo amino ou amônio quaternário. Eles podem ser miscíveis com surfactantes aniônicos e não iônicos e são resistentes a ácidos, álcalis, sais e sais de metais alcalino-terrosos.
A lecitina na gema do ovo é um surfactante anfotérico natural. Os surfactantes anfotéricos sintéticos comumente usados atualmente têm principalmente um grupo ácido carboxílico como sua porção aniônica, com alguns tendo um grupo ácido sulfônico. A maioria desses surfactantes possui porções catiônicas que são aminas ou sais de amônio quaternário. Aqueles com sais de amina formando as porções catiônicas são chamados de tipo de aminoácido; aqueles com sais de amônio quaternário formando as porções catiônicas são chamados de tipo betaína.
Todos os três tipos de surfactantes são facilmente degradados em condições aeróbicas, enquanto a amida betaína e as imidazolinas anfotéricas ainda são facilmente degradadas em condições anaeróbicas. Estudos de toxicidade em Cyclocarya paliurus e Daphnia magna mostraram que a metade-das concentrações inibitórias máximas (CE50) de todos os três tipos de surfactantes eram superiores a 5 mg/L. A CE50 dos surfactantes anfotéricos de imidazolina ficou na faixa de 20 mg/L a 200 mg/L, indicando menor toxicidade para organismos aquáticos.
